El focus group como técnica de investigación cualitativa

Historia del focus group.

El surgimiento del focus group se remonta a la década del treinta del siglo pasado en los Estados Unidos. Comienzan a extenderse, por estos años, las entrevistas grupales como técnica de indagación en estudios sociológicos. La formalización del focus group como técnica de investigación cualitativa tiene lugar con el trabajo pionero del sociólogo norteamericano Robert King Merton. Reseñas como las de Cataño (2003) puntualizan que Merton es considerado no sólo una figura central de la sociología del siglo veinte, sino un modelo de rol para generaciones enteras de analistas sociales. Según este mismo autor, los trabajos de Merton sobre la anomia, la estructura burocrática y las relaciones de la ciencia con el orden social dieron lugar al desarrollo de campos específicos del análisis sociológico.

Los pasos en el proceso de un focus group.

La técnica del focus group implica tres pasos lógicos y metodológicos centrales: El reclutamiento, la moderación y la confección del informe. Cada paso posee su importancia relativa y contribuye a la correcta utilización de la técnica y la interpretación válida de los resultados que se obtengan.

Paso 1: El reclutamiento. El reclutamiento de los participantes debe cuidar especialmente los criterios de inclusión y exclusión del estudio, así como también una distribución equitativa intra-grupo para cada focus group. Este es un paso sumamente importante y que generalmente escapa tanto al moderador como a los receptores finales del informe.

Paso 2: La moderación. El segundo paso consiste en la moderación, es decir, el focus group propiamente dicho. Como se adelantó previamente, el contexto espacial de la actividad es sumamente importante. Usualmente se buscan salas amplias, con una gran mesa en torno a la cual grupos de seis a doce participantes se sientan, ocupando el moderador la cabecera

Paso 3: La confección del informe. La destreza del moderador requerida también atañe a la confección del informe, tercer paso en el proceso de todo focus group. La confección del informe debe responder a cuestiones previamente establecidas y que generalmente son el motivo de la realización del focus group. La confección del informe es altamente compleja porque busca integrar numerosas variables en forma muy sintética, generalmente empleando la modalidad de presentaciones visuales (estilo Power Point) y no de documentos escritos. Deberá ser breve, pero exhaustivo; deberá tomar las tendencias generales observadas; pero a su vez las opiniones aisladas y minoritarias.

El uso del focus group en la investigación cualitativa.

Como se adelantó previamente, el mayor campo de aplicación actual de la técnica del focus group lo constituye la investigación de mercado. En el mundo del marketing, las sesiones de grupo son una herramienta muy importante para recibir retroalimentación de diversos temas, en particular se utilizan para detectar deseos y necesidades en cuanto a empaque, nombres de marcas o test de conceptos. Esta herramienta da información invaluable acerca del potencial de un concepto y/o producto en el mercado. Como explican Kotler y Armstrong (2001), en el marco de un re-descubrimiento del valor de la técnica, ante un excesivo énfasis en la tradicional investigación cuantitativa o basada meramente en números; la corriente moderna acepta mucho más el auge de lo cualitativo, y en muchos casos se prefiere la combinación de ambos paradigmas.

Si bien el uso por excelencia de la técnica pertenece al campo de la investigación de mercado (Hammnod, 1986; Greenbaum, 1998; Kotler y Armstrong, 2001), debido a la popularidad del focus group como técnica de investigación, el término “focus group” ha llegado a significar diferentes conceptos para diferentes investigadores en diferentes áreas de estudio. Así, por ejemplo, aunque el concepto surge en el marco de la sociología (Merton y Kendall, 1946; Merton, Fiske y Kendall, 1956) como alternativa a las investigaciones sociológicas cuantitativas, el término “focus group” también se utiliza como sinónimo de tratamientos psicoterapéuticos grupales de una sola sesión. Incluso en trabajos como los de Joseph, Griffing y Sullivan (2000) los grupos terapéuticos simultáneamente funcionan como un focus group: Al tiempo que brindan un espacio psicoterapéutico para sus integrantes, la interacción grupal funciona como herramienta de investigación cualitativa, orientada a responder preguntas de un programa de investigación.

Cabe señalar aquí que, para el campo de la investigación en psicoterapia, la técnica del focus group puede acortar la brecha entre el trabajo de los clínicos y la investigación. Loneck y Way (1997) realizan un estudio con la metodología del focus group en donde muestran cómo las entrevistas grupales con psicoterapeutas pueden servir para incluir el conocimiento de los clínicos en las preguntas de la investigación, a la vez que para involucrar a los clínicos con el proceso investigativo. Por otra parte, Meffert y Marmar (2009) realizaron un estudio sobre refugiados sudaneses en el Cairo, Egipto. Mediante la realización de diez focus group con refugiados, los investigadores se propusieron identificar los problemas de salud mental más prevalentes para dicha población; así como también poder determinar las mejores estrategias socio-comutarias de abordaje de dichos trastornos. La información proveniente de los mencionados focus group permitió una serie de conclusiones sobre la significativa relación entre la situación de refugiado, la presencia de trastornos depresivos y de estrés postraumático; y las diversas situaciones de violencia interpersonal. Además, Meffert y Marmar (2009) plantean, a partir del análisis de los focus group, la clara necesidad de mejorar la asistencia individual en salud mental para los refugiados. Los focus group le permitieron a los investigadores dar cuenta de cómo los organismos de ayuda internacional dejaban una importante brecha en la atención individual de pacientes, al descuidar el hecho de que la situación de refugiado extranjero quebraba las relaciones sociales y generaba toda una serie de violencia interpersonal difícil de detectar y trabajar en los enfoques socio-comunitarios tradicionales. Los autores finalizan fundamentando la necesidad de incluir el enfoque interpersonal en la psicoterapia (individual y no sólo grupal) de los trastornos depresivos y de estrés postraumático para dicha población en estudio.